ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer)

En 1945 se completa la construcción de la ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), considerada la primera computadora electrónica de propósito general. Fue desarrollada por los ingenieros estadounidenses John Presper Eckert y John Mauchly en la Universidad de Pensilvania. Este coloso tecnológico ocupaba una sala entera, pesaba más de 30 toneladas y utilizaba más de 17,000 tubos de vacío, componentes electrónicos que servían para amplificar señales eléctricas, lo que permitía que el sistema realizara cálculos con gran velocidad para su época.

La ENIAC fue diseñada inicialmente para calcular trayectorias balísticas para el ejército estadounidense. Su construcción marcó un antes y un después en la historia de la informática, ya que permitió ejecutar operaciones miles de veces más rápido que las calculadoras mecánicas existentes hasta ese momento. Aunque carecía de la flexibilidad de los sistemas modernos, su impacto fue enorme: demostró que las computadoras electrónicas podían ser viables y útiles para múltiples tareas.

EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator)

Un avance crucial en esta etapa inicial fue la creación del concepto de programa almacenado, el cual transformó la forma en que se operaban los ordenadores. Hasta entonces, para que una computadora ejecutara diferentes instrucciones, era necesario cambiar físicamente su cableado o ingresar nuevas tarjetas perforadas, lo cual era lento y poco práctico. En 1949, el científico británico Maurice Wilkes desarrolló el EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator), el primer ordenador en implementar este nuevo enfoque.

El programa almacenado consiste en guardar las instrucciones de operación dentro de la memoria del propio ordenador, de manera similar a como se almacenan los datos. Esta idea fue propuesta originalmente por John von Neumann, dando lugar a la conocida arquitectura de von Neumann, que describe un sistema en el que datos e instrucciones comparten una misma memoria interna. Este principio sigue vigente en la mayoría de las computadoras actuales.

Gracias a esta innovación, los ordenadores se volvieron más versátiles, ya que podían cambiar de tarea simplemente cargando un nuevo programa en su memoria, sin necesidad de modificar el hardware. Esto sentó las bases para el desarrollo del software tal y como lo conocemos hoy.